Les décors sont d’abord des ornements. Dans le dictionnaire de Furetière (1690), décorer une église, une ville ou une scène de théâtre, c’est l’orner, la parer en vue d’un spectacle ou d’une cérémonie. Plus tardivement, le terme en vient à désigner la représentation figurée du lieu où se passe l’action, le cadre, voire l’environnement.

Ornements typographiques, descriptions littéraires, paysages, scénographies, lieux de l’action historique… De la décoration à l’arrière-plan, le décor apparaît toujours comme un objet secondaire ou accessoire. C’est au contraire l’envers du décor qui doit susciter l’intérêt – ce que le décor voile ou masque. Et entrer dans le décor – comme nous nous proposons de le faire – c’est, familièrement, quitter sa voie et s’écraser contre un obstacle, sortir dans un même mouvement de l’action et de son lieu. Entrer dans le décor, donc, c’est faire le pari d’un changement de point de vue : voir l’action où on ne la voyait pas et réfléchir, dans le même mouvement, à la manière dont nous percevons et produisons le spectacle du passé.